Convivencia con pumas

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Convivencia con pumas 

Una investigación revela cómo los grandes felinos y las actividades recreativas al aire libre pueden compartir espacios de forma segura.

Las emblemáticas montañas de Santa Cruz, en California, son un paraíso para los amantes de la naturaleza. Con una red de senderos de primer nivel para practicar senderismo, ciclismo de montaña y equitación, atraen cada año a millones de visitantes de los condados vecinos de Santa Cruz, Santa Clara, San Francisco y San Mateo. 

Pero estas mismas montañas también son un hábitat importante para uno de los depredadores terrestres más grandes de América del Norte: el puma. Un nuevo artículo en la revista Current Biology Se analizó cómo los visitantes de la naturaleza y los pumas coexisten de forma segura en estas tierras. 

Los investigadores querían comprender cómo los pumas locales se adaptan a los altos niveles de actividad recreativa en sus hábitats. En particular, les interesaba cómo el comportamiento tanto de los pumas como de las personas podría contribuir a los incidentes de "conflicto", definidos en sentido amplio para incluir tanto eventos benignos, como avistamientos de pumas, como situaciones en las que los pumas representaban una amenaza, real o percibida, para las personas o los animales domésticos. 

“Estas preguntas son especialmente importantes porque todo esto ocurre en una población que recientemente ha sido catalogada como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California”, explicó John Morgan, candidato a doctorado en Estudios Ambientales en la UC Santa Cruz y autor principal del estudio. “Los pumas de las montañas de Santa Cruz corren un mayor riesgo de extinción debido a la falta de diversidad genética y conectividad de su hábitat. Entonces, ¿cómo podemos seguir ofreciendo oportunidades recreativas y, al mismo tiempo, proteger el hábitat de forma segura tanto para las personas como para los pumas?”. 

Comportamiento del puma y recreación humana

Para obtener nuevos conocimientos, los investigadores analizaron datos de seis años de 36 pumas salvajes de la región a los que se les habían colocado collares de seguimiento GPS. El equipo comenzó a colocar collares a los pumas en 2020 en varios lugares de las montañas de Santa Cruz, incluidas las reservas de espacios abiertos Rancho San Antonio y Monte Bello, ambas administradas por el Servicio de Parques Nacionales de la región. Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula (Midpen), una agencia pública de gestión de tierras en las montañas de Santa Cruz. 

Los investigadores compararon los movimientos de los pumas con los de los humanos analizando datos de Strava, una aplicación de seguimiento de actividad física muy popular entre excursionistas, corredores y ciclistas de montaña.

Los movimientos generales de los pumas en las montañas de Santa Cruz demostraron que estaban muy atentos a las tendencias de uso recreativo a largo plazo. Los pumas solían ser proactivos y evitaban los senderos más transitados, especialmente las zonas a menos de 30 metros (aproximadamente 100 pies) de los tramos con mayor afluencia horaria. Esto es una buena noticia para los amantes de la naturaleza.

“Si eres excursionista o ciclista de montaña en estas zonas, los pumas ya saben que estás ahí y evitan el área”, explicó Chris Wilmers, profesor de Estudios Ambientales de la UC Santa Cruz y autor principal del estudio. “Saben qué senderos se usan, cuándo y con qué frecuencia, y evitan los lugares que están constantemente concurridos, en lugar de simplemente alejarse cuando alguien baja por el sendero. Están tomando medidas proactivas para evitar a la gente”.

Estos hallazgos encajan bien con casi dos décadas de investigación previa del laboratorio de Wilmers, El proyecto Puma de Santa Cruz, lo cual ha demostrado de forma consistente que los pumas en las montañas de Santa Cruz temen a las personas y a menudo hacen todo lo posible para evitarlas.

Investigación del conflicto entre humanos y pumas

Dentro de la población local de pumas, el presente estudio también halló cierta variabilidad en las respuestas de evitación entre los individuos. Algunos pumas con mayor exposición a actividades recreativas en sus territorios redujeron su aversión a las personas y se acostumbraron a utilizar hábitats más cercanos a los senderos. Esto sugiere que algunos pumas podrían estar algo habituados, es decir, que se vuelven menos temerosos de las personas tras numerosas experiencias de oír, ver u oler a personas sin sufrir daño alguno. 

Para comprender las implicaciones de estos hallazgos, el equipo primero mapeó la ubicación de 678 incidentes de conflicto entre humanos y pumas reportados en las montañas de Santa Cruz entre 2018 y 2023. Estos incidentes incluyeron avistamientos de pumas, ataques a mascotas o ganado, comportamiento agresivo o inusual, o ataques poco frecuentes a humanos. Posteriormente, los investigadores utilizaron simulaciones para mostrar la probabilidad de que los pumas con diferentes niveles de tolerancia hacia los humanos utilizaran cualquiera de las áreas donde ocurrieron esos eventos, en comparación con la probabilidad de que los humanos utilizaran esas áreas. 

Los resultados mostraron que los lugares de conflicto eran generalmente evitados por todos los pumas, independientemente de su nivel de tolerancia hacia los humanos. Los posibles efectos de la habituación en los hábitats que elegían los felinos no parecían explicar la ubicación de los conflictos entre humanos y pumas en las montañas de Santa Cruz. En cambio, la intensidad de las actividades recreativas explicaba mejor la ubicación de los conflictos. 

Estos hallazgos sugieren que los pumas más tolerantes a los humanos no tienen mayor probabilidad de ser responsables de conflictos, al menos en lo que respecta a la selección de su hábitat. De hecho, su comportamiento podría ayudarlos a compartir paisajes con las personas, al minimizar la cantidad de hábitat que de otro modo perderían a manos de los humanos en estos paisajes dominados por el ser humano. 

Estrategias de gestión para la coexistencia

Las conclusiones de este artículo podrían ayudar a fundamentar nuevos enfoques para la gestión de la fauna silvestre.

“Durante mucho tiempo, tanto en Estados Unidos como en otros lugares, se ha asumido que la habituación equivale a peligro, con la consecuencia de que las agencias de vida silvestre generalmente matan a cualquier carnívoro que creen que se está habituando”, explicó Mark Elbroch, director del programa de pumas de la organización de conservación. Panthera y coautora del estudio. “Esta investigación sugiere que la habituación no debe verse como algo absoluto, al menos, y que puede existir un espectro de habituación que, de hecho, favorece la coexistencia pacífica entre las personas y estos increíbles animales”.

Los investigadores afirman que las personas también desempeñan un papel importante en la reducción de conflictos con los pumas. El estudio demuestra que el comportamiento humano es, de hecho, un factor más importante para minimizar la superposición en el uso del espacio que el comportamiento de los pumas individualmente. Este hallazgo puede ofrecer lecciones importantes para los administradores de tierras. Las políticas de acceso a los senderos que mantienen patrones de presencia humana consistentes y predecibles —como el cierre nocturno de senderos y las restricciones de acceso a zonas remotas— podrían ayudar a los pumas a evitar con éxito a las personas.

El Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula, que financió y contribuyó a la investigación del estudio, administra un cinturón verde interconectado de más de 70 000 acres de espacio público abierto en las montañas de Santa Cruz. Según una estimación de 2023, Midpen recibe aproximadamente 2.5 millones de visitantes al año en sus 25 reservas de espacios abiertos de acceso público. Financiar estudios regionales como este brinda la oportunidad de incorporar conocimientos científicos locales en el diseño y la gestión de sus programas.  

“Nos entusiasma formar parte de este estudio tan necesario que investiga cómo los usuarios de la reserva y los pumas comparten el espacio en las montañas de Santa Cruz”, dijo Matthew Sharp Chaney, biólogo de vida silvestre de Midpen y coautor del estudio. “Tenemos la suerte en esta región de que nuestra comunidad tenga acceso a paisajes con gran biodiversidad, y estudios como este nos ayudan a tomar decisiones de gestión territorial basadas en la ciencia que preservarán y protegerán la vida silvestre y a las personas que aman estos espacios abiertos durante las próximas décadas”.

Los pumas que dependen de los espacios abiertos en las montañas de Santa Cruz son, a su vez, cruciales para el funcionamiento y mantenimiento del ecosistema. Se alimentan de venados, crean oportunidades de carroñeo para otros animales silvestres, generan cadáveres que enriquecen el suelo con nutrientes e incluso podrían reducir la prevalencia de la enfermedad de Lyme al alterar los patrones de movimiento de otras especies, exponiéndolas así a menos garrapatas. Comprender los factores que influyen en la interacción entre humanos y pumas permite a los administradores de tierras y a las agencias estatales responder de manera más eficaz, tanto proactiva como reactiva, en aras de la seguridad pública y la protección de esta especie emblemática y clave.